Cet article décrit les mécanismes de l'essaimage.

L'essaimage :
propagation des colonies

Introduction

L'essaimage est un pĥénomène qui permet aux colonies d'abeilles de se perpétuer et de se propager. En général, il a lieu du milieu du printemps au début de l'été. A un moment qui va permettre à la nouvelle colonie de s'installer dans de bonnes conditions. Il arrive que des essaimages aient lieu plus tardivement mais ceux-ci ont peu de chances de voir leur colonie passer l'hiver qui suivra. On appelle essaim un groupe d’abeilles avec une reine qui a quitté la ruche et attend de trouver un endroit pour s’installer. Si les abeilles ont commencé à construire des rayons de cire, elles sont installées et il ne s’agit plus d’un essaim mais d’une colonie.

Déclenchement

Outre le fait que certaines races d'abeilles ont plus tendance à essaimer que d’autres (c’est le cas pour l’abeille californienne : Apis Melifera Carnica), les principaux facteurs d’essaimage sont :

• l'âge de la reine si elle est trop âgée :

  • elle n'a plus la capacité de ponte d'une jeune reine

  • elle émet moins de phéromones : les phéromones émises par la reine permettent aux abeilles de se reconnaître comme étant de la même colonie (ou pas), elles ont aussi pour effet de bloquer le développement des organes reproducteurs des ouvrières (sans quoi, les ouvrières peuvent pondre des oeufs non fécondés qui donneront des faux bourdons).

• la surpopulation de la ruche

• le manque de place pour le couvain

Signes d’essaimage imminent

• la présence de cellules royales :

  • si les cellules royales contiennent des oeufs, l’essaimage devrait avoir lieu dans 10 à 12 jours

  • si les cellules royales contiennent des larves et de la gelée royale, l’essaimage devrait avoir lieu dans 4 à 10 jours

  • si les cellules royales sont operculées, l’essaimage devrait avoir lieu dans les 4 jours

• construction de faux rayons là où c’est possible pour gagner de la place

 

 

 

Mécanisme

Initialisation de l’essaimage

Ce sont les ouvrières qui vont décider (en fonction des facteurs de déclenchement) de créer des cellules à reine (cellules plus grosses en forme de doigt qui dépassent des rayons vers le bas). Ces cellules à reines au bout d’un  certain temps vont donner naissance à une jeune reine. La reine en place quittera la ruche juste avant la naissance de la nouvelle reine car cette dernière, à sa naissance, tente d’éliminer la concurrence en détruisant les autres cellules à reine et de tuer les autres reines qui pourraient se trouver dans la ruche.

Une reine en activité ne peut pas voler car son activité principale est de pondre. Pour préparer l’essaimage, les ouvrières qui s’occupent de la reine vont réduire sa nourriture ce qui aura pour effet de diminuer son poids et de la préparer pour l’essaimage en lui redonnant la capacité de voler.

Avant de partir les abeilles qui vont constituer l’essaim se gorgent de miel afin de pouvoir subsister en attendant d’être installées dans leur nouvelle place.

Envol de l’essaim

La reine en place quitte donc la ruche accompagnée d’une partie de la colonie (environ ⅓ des ouvrières de tous âges) pour aller s’implanter dans un nouvel endroit.

Les abeilles ne vont pas aller directement au nouvel emplacement. L’essaim forme une grappe d’abeilles autour de la reine (accrochée à une branche d’arbre ou tout autre support) en général proche de la ruche d’origine et les éclaireuses vont partir pour rechercher un emplacement adéquat : c’est pendant cette période de recherche qu’il est plus facile pour un apiculteur de récupérer l’essaim et de l’installer dans une ruchette.

On ne sait pas trop comment le nouvel emplacement est choisi parmi les différents endroits trouvés par les éclaireuses, toujours est-il que quand le choix est arrêté, l’essaim va quitter l’endroit temporaire où il s’était implanté momentanément pour fonder une nouvelle colonie à l’endroit définitif : les cirières vont construire des rayons, les butineuses ramener des provisions (pollen et nectar) et la reine recommencer à pondre.

Nouvelle reine dans la colonie d’origine et vol “nuptial”

Dans la ruche d’origine, une nouvelle reine va naître, elle va se débarrasser des reines à naître en détruisant les autres cellules royales et se battre contre les autres jeunes reines s’il y en a qui sont nées en même temps qu’elle. La reine qui restera vivante devra encore atteindre 5 à 6 jours avant d’atteindre sa maturité sexuelle et de pouvoir effectuer son vol de fécondation. Lors de ce vol de fécondation, la jeune reine se dirige instinctivement vers un rassemblement de jeunes mâles (bal d’abeilles) sexuellement matures (âgés d’au moins 12 jours). C’est après 7 à 15 accouplements, lorsque la jeune reine aura engrangé 5 à 10 millions de spermatozoïdes qu’elle rejoindra la ruche et pourra commencer à pondre les 1 à 2 millions d’oeufs fécondés qu’elle produira durant son existence. Le fait qu’une reine s’accouple avec plusieurs mâles contribue à maintenir une diversité génétique de la colonie.

Ce vol de fécondation doit s’effectuer dans les 10 jours après la naissance (sans quoi la reine risque d’être moins féconde) et il n’a lieu que sous certaines conditions :

• pas de nuages

• pas ou peu de vent

• température supérieure à 20 °C

On comprend donc que si la météo n’est pas favorable, la colonie peut être perdue faute de reine fécondée.

Il se peut aussi que la reine ne revienne pas de son vol de fécondation, mangée par un oiseau ou victime d’une autre mésaventure qui lui aura été fatale.

Si la colonie n’a pas de reine fécondée, les ouvrières vont se mettre à pondre (puisqu’il n’y a plus de phéromones émises par la reine). Mais comme elles ne peuvent pas féconder les oeufs (seule une reine fécondée en est capable), elles ne vont donner naissance qu’à des mâles, on dit alors que la ruche est bourdonneuse : la colonie est vouée à disparaître.

Conséquences de l’essaimage

Les conséquences ont un avantage et un inconvénient :

• l’inconvénient c’est que la colonie qui est restée produira moins de miel car elle est affaiblie par la diminution de sa population

• l’avantage, c’est que si l’essaim a pu être récupéré, il peut être utilisé pour peupler une ruche vide et agrandir le rucher ou faire plaisir à un autre apiculteur.